呼吸運動可分肋間肌收縮和膈肌收縮兩部分組成。肋間肌收縮是有限的,而膈肌由於正常上凸之解剖特點,運動潛力很大。經X光透視觀察,正常人體平時膈肌運動幅度為1~2公分,深呼吸時可到3~4公分。練八段錦者膈肌運動幅度有高達8~10公分者。一般中等身材,膈肌的平均面積約為250平方公分。所以膈肌每下降1公分,能使胸腔容積增加250~300cc。因此,單靠膈肌收縮下降5公分,就能使胸腔容積增加到1250~1500cc,這相當於正常人一次呼吸量的兩倍到三倍,這樣就有了大量氧的供應。
「八段錦」要求吸氣時為合為蓄,呼氣時為開為發。所謂合吸開呼,即雙臂向上向外時為呼氣,向內向下時為吸氣。此點與西方體操之呼吸運動完全相反,因為體操之呼吸運動為胸式呼吸,而八段錦則為腹式呼吸,故應為合吸開呼。「八段錦」各節功法均應配合 鼻吸鼻呼的呼吸法 或鼻吸口呼方法,但千萬不要使用西方運動之口吸鼻呼方法。